Ventilación y filtración del aire en interiores

La gran mayoría de la transmisión del SARS-CoV-2 se produce en interiores, en su mayor parte por la inhalación de partículas en el aire que contienen el coronavirus. La mejor manera de evitar que el virus se propague en un hogar o negocio sería simplemente mantener a las personas infectadas alejadas. Pero esto es difícil de hacer cuando se estima que el 40% de los casos son asintomáticos y que las personas asintomáticas pueden contagiar el coronavirus a otros.

Las máscaras hacen un trabajo decente para evitar que el virus se propague al medio ambiente, pero si una persona infectada está dentro de un edificio, inevitablemente algún virus escapará al aire.

Soy profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Colorado Boulder. Gran parte de mi trabajo se ha centrado en cómo controlar la transmisión de enfermedades infecciosas transmitidas por el aire en interiores, y mi propia universidad, las escuelas de mis hijos e incluso la Legislatura del Estado de Alaska me han pedido consejo sobre cómo hacer que los espacios interiores sean seguros durante esta pandemia.

Una vez que el virus escapa al aire dentro de un edificio, tienes dos opciones: traer aire fresco del exterior o eliminar el virus del aire dentro del edificio.

Se trata de aire fresco, aire de la calle

El espacio interior más seguro es aquel que tiene constantemente mucho aire exterior que reemplaza el aire viciado del interior.

En los edificios comerciales, el aire exterior suele ser bombeado a través de los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC). En las casas, el aire exterior entra por ventanas y puertas abiertas, además de filtrarse por varios rincones.

En pocas palabras, cuanto más aire fresco y exterior dentro de un edificio, mejor. La entrada de este aire diluye cualquier contaminante en un edificio, ya sea un virus o cualquier otra cosa, y reduce la exposición de cualquier persona en el interior. Los ingenieros ambientales como yo cuantifican cuánto aire exterior entra en un edificio usando una medida llamada la tasa de intercambio de aire. Este número cuantifica el número de veces que el aire del interior de un edificio es reemplazado por el aire del exterior en una hora.

Mientras que la tasa exacta depende del número de personas y el tamaño de la habitación, la mayoría de los expertos consideran que aproximadamente seis cambios de aire por hora son buenos para una habitación de 10 pies por 10 pies con tres o cuatro personas dentro. En una pandemia esto debería ser mayor, con un estudio de 2016 que sugiere que un tipo de cambio de nueve veces por hora redujo la propagación del SARS, MERS y H1N1 en un hospital de Hong Kong.

Muchos edificios en los EE.UU., especialmente las escuelas, no cumplen con las tasas de ventilación recomendadas. Afortunadamente, puede ser bastante fácil conseguir más aire exterior en un edificio. Mantener las ventanas y puertas abiertas es un buen comienzo. Poner un ventilador de caja en una ventana que sopla hacia afuera también puede aumentar enormemente el intercambio de aire. En edificios que no tienen ventanas operables, se puede cambiar el sistema de ventilación mecánica para aumentar la cantidad de aire que se bombea. Pero en cualquier habitación, cuanta más gente haya dentro, más rápido se debe reemplazar el aire.

Usar el CO2 para medir la circulación del aire

Entonces, ¿cómo sabes si la habitación en la que estás tiene suficiente intercambio de aire? En realidad es un número bastante difícil de calcular. Pero hay un proxy fácil de medir que puede ayudar. Cada vez que exhalas, liberas CO2 en el aire. Como el coronavirus se propaga más a menudo por la respiración, la tos o el habla, puedes usar los niveles de CO2 para ver si la habitación se está llenando de exhalaciones potencialmente infecciosas. El nivel de CO2 le permite estimar si está entrando suficiente aire fresco del exterior.

En el exterior, los niveles de CO2 están justo por encima de 400 partes por millón (ppm). Una habitación bien ventilada tendrá alrededor de 800 ppm de CO2. Un nivel más alto que eso es una señal de que la habitación podría necesitar más ventilación.

El año pasado, investigadores de Taiwán informaron sobre el efecto de la ventilación en un brote de tuberculosis en la Universidad de Taipei. Muchas de las habitaciones de la escuela estaban poco ventiladas y tenían niveles de CO2 por encima de 3.000 ppm. Cuando los ingenieros mejoraron la circulación del aire y obtuvieron niveles de CO2 por debajo de 600 ppm, el brote se detuvo por completo. Según la investigación, el aumento de la ventilación fue responsable del 97% de la disminución de la transmisión.

Dado que el coronavirus se propaga por el aire, los mayores niveles de CO2 en una habitación probablemente significan que hay una mayor posibilidad de transmisión si una persona infectada está dentro. Basándome en el estudio anterior, recomiendo intentar mantener los niveles de CO2 por debajo de 600 ppm. Puedes comprar buenos medidores de CO2 por alrededor de 100 dólares en línea; sólo asegúrate de que tengan una precisión de 50 ppm.

Limpiadores de aire

Si está en una habitación que no puede obtener suficiente aire exterior para la dilución, considere la posibilidad de utilizar un limpiador de aire, también llamado comúnmente purificador de aire. Estas máquinas eliminan las partículas del aire, generalmente utilizando un filtro hecho de fibras fuertemente tejidas. Pueden capturar partículas que contienen bacterias y virus y pueden ayudar a reducir la transmisión de enfermedades.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos dice que los purificadores de aire pueden hacer esto para el coronavirus, pero no todos los purificadores de aire son iguales. Antes de salir a comprar uno, hay algunas cosas que hay que tener en cuenta.

Lo primero que hay que considerar es la eficacia del filtro de un limpiador de aire. Su mejor opción es un limpiador que utilice un filtro de aire de partículas de alta eficiencia (HEPA), ya que éstas eliminan más del 99,97% de todos los tamaños de partículas.

La segunda cosa a considerar es cuán poderoso es el limpiador. Cuanto más grande sea la habitación, o más gente en ella, más aire necesita ser limpiado. Trabajé con algunos colegas de Harvard para crear una herramienta que ayude a los profesores y a las escuelas a determinar la potencia del limpiador de aire que se necesita para diferentes tamaños de clases.

Lo último que hay que considerar es la validez de las afirmaciones hechas por la compañía que produce el limpiador de aire.

La Asociación de Fabricantes de Electrodomésticos certifica los limpiadores de aire, por lo que el sello de AHAM Verifide es un buen lugar para empezar. Además, la Junta de Recursos del Aire de California tiene una lista de limpiadores de aire que están certificados como seguros y eficaces, aunque no todos ellos utilizan filtros HEPA.

Mantén aire fresco o sal afuera

Tanto la Organización Mundial de la Salud como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos dicen que una mala ventilación aumenta el riesgo de transmisión del coronavirus.

Si usted está en control de su ambiente interior, asegúrese de que está recibiendo suficiente aire fresco del exterior que circula en el edificio. Un monitor de CO2 puede ayudar a darle una pista si hay suficiente ventilación, y si los niveles de CO2 empiezan a subir, abra algunas ventanas y tome un descanso afuera. Si no puedes conseguir suficiente aire fresco en una habitación, un limpiador de aire puede ser una buena idea. Si lo hace, tenga en cuenta que no elimina el CO2, de modo que aunque el aire sea más seguro, los niveles de CO2 podrían ser altos en la habitación.

Si entras en un edificio y sientes calor, congestión y hacinamiento, lo más probable es que no haya suficiente ventilación. Date la vuelta y vete.

Al prestar atención a la circulación y la filtración del aire, mejorándolas donde pueda y manteniéndose alejado de los lugares donde no pueda, puede agregar otra poderosa herramienta a su kit de herramientas anti-coronavirus.